Le gestion des séries vidéoludiques est toujours délicate, chaque opus se doit de faire mieux que le précédente, sans trahir l'esprit original, tout en restant accessibles aux nouveaux joueurs. La série des jeux de course musclée FlatOut est un exemple d'une formule qui démarre sur les chapeaux de roues, passe la seconde, mais qui a fait une très spectaculaire sortie de piste. Cependant, faire le procès de cette série à cause de sa fin serait bien trop rapide, car dans le ravin où cette série s'est vautrée git une gemme vidéoludique qu'il serait bien dommage d'ignorer.

La série FlatOut se base sur le succès de jeux comme Destruction Derby , aux antipodes de la série des Need for Speed . Ici, pas de marques connues et surtout, les voitures tout comme les décors sont destructibles pièce par pièce. De plus, les chocs les plus violents propulseront les conducteurs hors de leur siège pour effectuer de magnifiques vols planés.

Cette mécanique de jeu fait d'ailleurs l'objet d'un pan entier des différents opus consistant à réaliser des épreuves sportives ayant toutes comme point commun la prise d'élan puis l'éjection du conducteur. Il faudra au choix réussir à l'envoyer le plus haut possible, faire tomber les 10 quilles d'un jeu de bowling géant, traverser des anneaux en feu, viser des paniers de basket...

Officiellement, la série compte 5 jeux. FlatOut sorti en 2004, FlatOut 2 publié en 2006 puis FlatOut: Ultimate Carnage en 2007, FlatOut: Head On qui est la version PSP de ce dernier, et enfin FlatOut 3: Chaos & Destruction qui a signé la mort de la série. Toutefois, seuls deux jeux méritent vraiment qu'on en parle. L'opus original qui a lancé la série, et FlatOut: Ultimate Carnage qui est FlatOut 2 amélioré sur tous les points. Je m'attarderai rapidement sur FlatOut 3 en fin d'article en guise d'oraison funèbre pour l'enterrement de cette série.

Mais d'abord, un peu d'histoire personnelle. Hormis les jeux de gestion dont je suis un grand amateur (voire mes articles sur la série des Settlers , la série des Anno et la série des Civilization ), j'ai un autre pêché mignon vidéoludique, les courses de voitures plus ou moins arcade. Exit Gran Turismo et autres jeux de Formule 1 dont le réalisme poussé à l'extrême m'ennuie. J'ai passé plusieurs heures sur Screamer 2   ; Des d Need for Speed , je ne retiendrai que la sous-série des Underground avec la possibilité de personnaliser à l'extrême son bolide fonçant à travers des rues désertes (ou pas). J'ai également beaucoup joué à Megarace 2 , jeu de course futuriste avec des bolides armés et des cinématiques filmées. Enfin, plus récemment, Split/Second : Velocity a régalé mon appétit pour les courses de voiture pas trop réalistes.

De cette expérience sporadique en matière de jeux de course, j'avais retenu quelques grands principes dans la conception des dégâts aux véhicules dans les jeux de course. Soit les voitures étaient indéformables ( Screamer , Need for Speed ), soit on basculait dans les bolides à la Mad Max ( MegaRace ) ou le spectacle cinématographique ( Split/Second : Velocity ). Après Destruction Derby dans lequel la plupart des chocs ne vous laissait aucune chance de passer la ligne d'arrivée, pouvait-il y avoir un jeu proposant un vrai challenge de conduite tout en simulant avec un minimum de réalisme les dégâts subis ?

FlatOut, le contact

Cette question rhétorique trouva pour moi sa réponse lorsque je testais FlatOut pour la première fois. 8 bagnoles pourries lancées à 100km/h dans des chemins de terre, leurs éléments de carrosserie se déformant voire se détachant au fur et à mesure de la course, ça ne fait pas forcément rêver. J'y ai pourtant trouvé un plaisir de conduite rare. Car si les voitures sont défonçables, c'est aussi le cas de la majorité des décors à part certains éléments qu'il faudra à tout prix éviter. Car pour un peu que votre vitesse soit un peu trop élevée lors du choc, et votre alter ego est bon pour un vol plané en bonne et due forme.

Pas de panique, la course n'est pas terminée pour vous, mais le "reset" ne pardonne pas, vous serez relancé sur la piste avec votre calandre arrachée et votre roue avant légèrement désaxée. Sans parler du pot d'échappement qui brinqueballe librement depuis que vous avez sauté cette petite colline. Plus qu'un moyen de transport, votre voiture sera également votre capital qu'il vous faudra tenter de préserver jusqu'à la fin de la course. Je vous rassure, le seuil de déstruction complète est assez haut pour ne pas avoir à craindre de froisser un peu la tôle de vos adversaires.

De ce point de vue-là, les concepteurs n'ont pas limité ce qu'il est possible de faire à vos adversaires. De la simple poussette latérale à l'arrière qui provoquera un gentil tête-à-queue (technique utilisée par les policiers américains lors des courses poursuite) à l'utilisation de vos adversaires comme rambarde de sécurité lors des virages, tout est permis, d'autant que vous pourrez être victime des mêmes ennuis que vos concurrents. De même, détruire le décor est rigolo, mais il a un coût en matière de vitesse et d'inertie, et une simple barrière en bois prise en enfilade pourra cruellement vous faire dévier de votre trajectoire jusqu'à vous retrouver en travers de la piste. Et s'il y a une chose qu'il faut éviter dans FlatOut, c'est de se retrouver en travers de la piste alors que vos concurrents déboulent à pleine vitesse.

Vous allez me dire "on peut détruire le décor, mais ça peut faire perdre, c'est nul !". Oui, sauf si ça peut aussi faire perdre les autres pilotes. Par exemple, il suffit de défoncer un échafaudage soutenant un tapis roulant surélevé pour que celui-ci s'étale en travers de la piste, gênant vos poursuivants. Et puis les nombreux pneus et plots présents sur la pistes régaleront vos pires envies destructices. Enfin, celles-ci seront récompensées à la fin de la course par un bonus pécunier, quel que soit votre place finale, en fonction des dégâts causés. Je sais, ça n'a aucun sens, mais ça marche quand même.

Cet argent additionné à celui de vos gains en course pourra être dépensé pour acheter des pièces détachées de moins en moins pourries (pièces d'occasion, puis pièces neuves bon marché, puis pièces neuves de course) afin que votre épave roulante en soit de moins en moins une. Cette approche anti-sexy à la mise à jour de votre non-bolide m'a particulièrement plue dans son aspect décalé d'autant qu'elle est rare dans un genre qui fait plutôt la part belle aux peintures métallisées et au chrome luisant.

La campagne solo vous proposera de mettre le pied au plancher dans 5 environnements : en forêt, dans la neige, au milieu d'un chantier, en pleine ville ou enfin sur des circuits automobiles. La difficulté est progressive et vient moins des concurrents que de la puissance des différents véhicules que vous pourrez vous procurer au fur et à mesure. Car s'il est possible de récupérer d'une faute de pilotage à 60-100 km/h, ça l'est beaucoup moins à 150-200 km/h dans des terrains très accidentés. Vers la fin du jeu, il ne sera pas rare de voir des voitures voler ou bien faire d'innombrables tonneaux, quand ce ne sera pas vous qui aurez sauté sur un des nombreux débris de décors et de voiture qui joncheront la piste.

FlatOut n'est donc pas un jeu de vitesse pour puriste. La trajectoire parfaite n'existe pas car elle consiste souvent à essayer d'éviter les débris ou les adversaires. N'étant pas adepte des chronos, cela m'a parfaitement convenu mais je préfère prévenir pour ceux qui sont plus sensibles à cet aspect.

Conclusion sur cet opus

Même s'il n'est pas extrêmement long, FlatOut est le genre de jeu qui se finit à 100%, parce que c'est tellement bon qu'on en redemande. La difficulté lentement croissante laissera sans doute quelques passages un peu longuet à certains pro du volant qui laisseront pendant quelques courses leurs adversaires loin derrière, jusqu'à l'accession à la dernière Coupe qui réserve un challenge qui mettra à rude épreuve vos réflexes en fonction d'un contexte de course changeant au fil des démolitions.

Enfin, pour les acharnés de la précision et de la répétition, les différentes épreuves d'éjection à travers le pare-brise procureront des heures de divertissement à martyriser des pilotes en ragdoll.

Flatout 2, l'injection

Je ne parlerai pas de cet opus cat, s'il est excellent bien que revenant sur quelques-uns des aspects les plus extrêmes de FlatOut 1 tout en fournissant beaucoup plus de contenu, il est en fait englobé intégralement dans FlatOut: Ultimate Carnage , avec armes et bagages.

Flatout: Ultimate Carnage, l'explosion

Sorti un an après FlatOut 2 , Ultimate Carnage reprend donc tout le contenu de FlatOut 2 , véhicules et circuits, tout en proposant de nouveaux challenges et un lifting graphique et quelques modifications du comportement des véhicules qui deviendront logiquement incontrôlables au-delà de 200 km/h sur les pistes défoncées.

Contrairement à FlatOut , Ultimate Carnage joue la carte visuelle au delà de la première catégorie de véhicules. On aura ainsi droit à des voitures neuves faites pour la course, puis enfin des bolides ultra tunés qui conviennent naturellement aux courses de rues. Rassurez-vous, toujours pas de piéton en vue, on est certes dans le registre de la tôle froissée et des conducteurs éjectés par le pare-brise, mais ça ne va pas plus loin.

Ce qui va plus loin en revanche, ce sont les graphismes. Détails des textures, reflets sur les peintures métallisées, fumée, nuages de poussières et bien évidemment étincelles seront joyeusement de la partie, tout en conservant ce qui a fait le succès de son prédécesseur, à savoir les carosseries intégralement enfonçables et amovibles en fonction de la direction et de l'obstacle rencontré. Un pont un peu trop bas ? Vous voilà avec une décapotable. Un arbre un peu trop affectueux ? Son empreinte restera dans votre calandre. Un saut un peu trop optimiste ? Voilà votre pot d'échappement qui se décroche à moitié et qui dansera la gigue jusqu'à se décrocher ou jusqu'à la fin de la course, c'est selon.

Vous visitez un peu trop le décor ? Vos roues commenceront à se désaxer. Vous envisagez un carrière de mannequin de sécurité tellement vous prenez d'obstacle ? L'un de vos roues pourrait très bien décider de vous abandonner à votre triste sort.

Mettons que vous tentiez de garder votre voiture le plus en état possible. Si FlatOut: Ultimate Carnage n'est pas aussi fin dans la conduite en-dessous de 100 km/h que le premier opus de la série, il va en revanche vous amener à des vitesses pouvant dépasser les 300km/h. Et à cette vitesse, n'importe quel débris mettra votre adhérence à la route à rude épreuve, tandis que vos freinages devront être savamment dosés pour ne pas repeindre le rail de sécurité de la couleur de votre voiture.

Côté modes de jeux, FlatOut: Ultimate Carnage rajoute au mode carrière habituel et aux cascades extra-pare-brisiennes un nouveau mode de jeu solo appelé "Carnage". Il s'agit d'une sorte de mode carrière dans laquelle chaque épreuve comporte une voiture imposée. On retrouvera l'habituel compétition de stock-car avec des bonus rigolos comme le fait d'avoir une inertie infinie, de faire double dégâts, d'obtenir 2 fois plus de points pendant un temps limité, ou encore de devenir très résistant aux chocs et enfin de remettre à neuf votre bolide qui en aura souvent besoin. Il y a également la course carnage qui impose d'obtenir un certain nombre de points dans le temps impartis. Ces points seront principalement obtenu en fracassant vos adversaires, avec des bonus pour votre position actuelle dans la course. Enfin, il y a la course contre la bombe, dans laquelle chaque checkpoint vous accordera de précieuses secondes de piste avant qu'inéluctablement, votre bolide finisse dans une gerbe de feu, les meilleurs temps étant bien évidemment récompensé.

Certaines courses permettent en outre de débloquer les meilleurs véhicules qu'on peut acheter dans le mode carrière, dont le fameux Road King dont les performances moteur n'ont d'égales que son manque de tenue de route et sa fragilité.

Des regrets ?

Je peine à en trouver. Si FlatOut a un cachet beaucoup plus authentique et grunge, FlatOut: Ultimate Carnage est beaucoup plus complet et propose un challenge beaucoup plus relevé, sans même parler des tableaux des scores mondiaux (via Windows Live) et du jeu multijoueur que je n'ai pas osé tenté. FlatOut est un jeu de course d'arcade sympa et joli, et il le fait à mervaille. Vous noterez que je n'ai pas mis de capture d'écran de crash, tout simplement parce que ça va beaucoup trop vite pour que je puisse appuyer sur F12 au bon moment, et parce que les crashs rendent beaucoup mieux en vidéo, comme dans ces replays que l'on peut ralentir :

Mon euphorie vient d'ailleurs de s'arrêter net, car il va bien falloir que je vous parle de FlatOut 3: Chaos & Destruction , et ce n'est pas de gaieté de coeur.

FlatOut 3: Chaos and Destruction, l'échappement

Tout comme un pot d'échappement rouillé, le dernier opus de la série FlatOut est moche et il pue. Et on a bien du mal à comprendre même pourquoi il s'appelle FlatOut en premier lieu. Il a été développé par un autre studio que Bugbear Entertainment qui était à l'origine des trois premiers jeux de la série ; il a été publié par un autre éditeur qu' Empire Interactive qui avait assuré la production depuis le début ; enfin, il ne reprend aucun des éléments qui ont fait le succès des opus précédents.

Moche, peu maniable, et, pire que ça, sans gestion de collision correcte et encore moins de dégâts sur les voitures, Chaos and Destruction ne fait clairement pas honneur à ses prédécesseurs. A quoi ont pensé Strategy First et Team6 Game Studios au moment où ils ont racheté la licence "FlatOut" à un Empire Interactive en faillite ?

Quoi qu'il en soit, ils ont plongé la série dans une catatonie dont elle ne ressortira pas. A moins que ?

FlatOut 4: A New Hope ?

En cherchant des informations pour écrire cet article, je suis tombé par hasard sur ce site maintenu par BugBear Entertainment qui annonce le développement en cours d'un nouveau jeu de voitures destructibles dont la vidéo suivante montre des extraits :

Il n'y a pas plus d'informations pour le moment, mais clairement l'esprit FlatOut est là, même si ce jeu, s'il sort, n'en portera peut-être pas le nom pour des raisons de license. Cela montre, si besoin est, que ce n'est pas le nom qui fait la qualité, que ce soit d'un jeu vidéo ou de quoi que soit.

Edit : Conseil d'achat sur Steam

Si FlatOut vous tente et que vous vous avez repéré comme moi le FlatOut Complete Pack sur Steam , je vous déconseille formellement de l'acheter. Sur les 4 jeux vendus dans ce pack, seuls deux valent la peine d'être acheté, FlatOut et FlatOut: Ultimate Carnage , et même en les achetant séparément, ce ne sera jamais plus cher que le pack avec sa réduction.