Je vous propose aujourd'hui un petit voyage dans le temps, à l'époque où les machines alignaient fièrement leurs processeurs 16 bits accompagné de 1 ou 2 méga-octets de mémoire pour les plus chanceuses d'entre elles. Ces limitations techniques n'étaient pas pour autant un frein à la création vidéo-ludique, puisque de grands jeux sont nées à cet époque. Les modules audio sont une des preuves de l'ingéniosité débordante des premiers développeurs, des chevaliers de l'informatique adepte des BBS (ancêtre des forums) dont le surnom "Hackers" était alors une marque de prestige.

L'Amiga, une machine à part

Les premières consoles de jeux pouvaient se contenter de leurs sons "chip-tunes", les petites musiques entraînantes de Mario et Wonder Boy sont encore dans toutes les mémoires.

Mais ensuite, pour créer des jeux de plus grande envergure, il fallait passer à l'étape supérieure au niveau des rendus graphiques et sonores. Bien que le  hardware avait remarquablement progressé au milieu des années 80, il restait nettement insuffisant pour supporter des médias en haute définition. Il faut également prendre en considération que le marché devait s'adapter au public en proposant du matériel performant et au moindre coût. Vu son prix à l'époque, personne ne pouvait investir dans un PC juste pour jouer, cette machine était alors cantonné à une utilisation professionnelle.

L'Amiga est une des machines qui apporta une réponse à cette problématique. Chimère hybride pouvant cumuler les fonctions de console de jeu et d'ordinateur personnel simplifié, elle restait chère mais plus abordable que le PC. De plus il a déjà les prémices des architectures des consoles modernes, avec des composants dédiés pour certains effets graphiques et surtout des co-processeurs ayant la gestion du rendu sonore. Le processeur central ainsi délesté, toute sa puissance de calcul est libérée et permet une bonne fluidité du programme.

Mais c'est quoi au juste un module ?

En réalité, l'idée du « module audio » est très ancienne, puisqu'on peut l'attribuer aux  « automatophones » mécaniques du 17eme siècle (merci wikipédia !), autrement dit du bon vieil orgue de barbarie. Remplacez la manivelle par un timer et la boîte à soufflets par une archive regroupant des sons 8 bits bien  couillus , il ne reste que le carton perforé qui est désormais inutile. A la place, c'est toute une partition qu'il est possible de faire défiler ! Le principe est donc simple comme bonjour, plutôt que je jouer un seul son numérique trop indigeste pour le processeurs, c'est une myriade de petits sons qui sont joués dans un ordre précis et qui peuvent l'être plusieurs fois dans le même temps.

Légende : Smooth McGroove reprend le même principe avec originalité, avec une vidéo par voie audio, le tout composant le module.

Si l'Amiga pouvait nativement jouer 4 canaux simultanément, les possibilités furent rapidement doublées grâce à des techniques de programmation. C'est ainsi que naquirent les premiers  Tracker , outils de création musicale 100% numérique. Le principal intérêt de ce format est aussi son fantastique taux de compression, puisque vous pouvez très bien composer des heures de musique avec le même pack de son, la partition ne pesant pas plus lourd qu'un fichier de texte brut.

Cette technique a permis la création de véritables petits bijoux, permettant une créativité sans limite. Grâce à la souplesse du tracker , il est possible de réaliser une musique dynamique qui peut évoluer en fonction du contexte affiché à l'écran, sans transitions, sans coupures et sans ruptures. De plus il est également possible de donner des effets divers aux sons utilisés, comme l'on ferait sur un échantillon d'image pour l'assombrir ou l'éclaircir, avec toute une panoplie d'effets disponibles.

A titre de comparaison, si vous tendez l'oreille sur les jeux actuels, vous vous apercevrez que des subterfuges sont utilisés. Exemple avec « Sins of a solar Empire » : une musique est utilisé en vue galactique, puis lorsque vous zoomez sur une planète la musique fait un  fade out vers une musique complètement différente. Puis en dé-zoomant de nouveau la musique en vue galactique reprend là ou elle s'était arrêtée avec toujours un système de  fade out comme transition.

Légende : La musique du jeu "Chaos Engine" évolue sans ruptures ni transitions en fonction des zones explorées dans une même map.

Le PC profita également de cette technique à la fin des années 90, dès que l'informatique domestique c'est popularisé et avec l'aide des cartes sons. Mais la tare génétique apportée par les sons midi ne se tue pas immédiatement, car même si le hardware était présent, encore fallait-il l'exploiter. Ce fut enfin le cas à l'approche de l'an 2000 pour  Unreal qui donna une identité originale au jeu mais aussi à tous les jeux utilisant le même moteur, tels que  Deus Ex ou  Runes .

Il est également étonnant que cette technique n'ait pas été utilisée non plus pour les débuts d'internet et de la téléphonie mobile. Les seules possibilités était les infâmes midi ou les trop lourds mp3. Pourtant il existe des plugins pour exploiter les modules dans les pages web, mais victime de leur méconnaissance, les rares personnes qui les utilisent se retrouvent tout aussi seules à pouvoir afficher cet additif custom dans leurs navigateurs.

Reste les programmeurs de la  demoscene , ce petit monde de l'art alternatif qui compose de manière optimisée des spectacles en son et lumières pour leur seul plaisir. On pourrait par la même occasion parler des techniques de dé-pixelisation pour les images de faible résolution, même si le principe est différent l'idée reste la même : comment faire mieux, avec peu.

Légende : Célèbre demo Amiga du groupe Spaceballs.

Un passé révolu

De nos jours, les machines ont une telle puissance que l'on n'accorde plus grand cas à ces méthodes de production. Les logiciels de création musicale proposent d'incorporer directement des « samples » en haute définition dans une multitude de canaux, quant aux jeux, ils sont de plus en plus réalistes mais aussi de plus en plus gourmands en ressources.

Qu'à cela ne tienne, les fabricants de hardware sortiront une machine qui sera au niveau, même si il est possible d'avoir le même rendu en imaginant différentes techniques  software . On peut alors se demander si les contraintes techniques de l'époque n'était pas un vecteur de création plus puissant, c'est peut être une raison pour laquelle certains jeux d'aujourd'hui peuvent paraître si vide malgré un rendu de haute définition. Mais cela est une autre musique !